Do 2022 r. Europejska Agencja Kosmiczna ESA zbuduje i wyśle na orbitę satelitę FLEX, którego instrumenty będą obserwować fluorescencję roślin. Misja pozwoli oceniać stan wegetacji na Ziemi. Będzie miała znaczenie w produkcji żywności i ochronie środowiska. Dzięki tej misji ESA będzie śledzić stan szaty roślinnej na Ziemi. Dostęp do takich informacji ma znaczenie w kontekście rosnących potrzeb coraz większej populacji ludzi. Ich potrzeby przekładają się bowiem bezpośrednio na wyzwania związane z produkcją roślinną i hodowlą zwierząt.
Satelita FLEX (Fluorescence Explorer) pomoże też lepiej zrozumieć proces krążenia węgla pomiędzy roślinami a atmosferą, oraz to, jak fotosynteza wpływa na cykl węgla i wody na naszej planecie.
„FLEX dostarczy nam informacji nt. faktycznej produktywności szaty roślinnej, które można wykorzystać do wsparcia zarządzania w rolnictwie i do rozwoju zrównoważonej bioekonomii. Pomoże też lepiej zrozumieć nasz ekosystem” – mówi dyrektor generalny ESA, Jan Woerner, cytowany na stronie agencji.
Stan roślin ocenią instrumenty wykrywające i mierzące delikatny odblask, emitowany przez rośliny prowadzące fotosyntezę. Jest to proces, w ramach którego energia słonecznego światła i dwutlenek węgla z atmosfery zostają przekształcone w energię wiązań chemicznych i tlen, dzięki czemu następnie dochodzi do syntezy węglowodanów. Jest to jeden z najważniejszych procesów biochemicznych na Ziemi, bez których nie przetrwaliby ludzie ani inne zwierzęta. I choć większość z nas choć trochę o nim słyszała, proces ten obejmuje bardzo złożony cykl reakcji.
Dodatkowym efektem procesu fotosyntezy jest delikatny pobłysk roślin – praktycznie niewidoczny dla oka, ale rejestrowany przez instrumenty czułe na promieniowanie z zakresu pomiędzy czerwonym a podczerwonym. Pobłysk ten zależy od stanu środowiska i zdrowia planety. Zmiany w jego emisji mogą świadczyć o stresie działającym na rośliny, np. związanym z suszą, upałem albo chorobami, i są widoczne wcześniej, niż choćby żółknięcie liści.
Właśnie ten efekt będzie obserwował satelita. Pozwoli to ocenić stan upraw i środowiska naturalnego.
Fluorescencja roślin była już wcześniej wykrywana z orbity. Nigdy jednak w tak szczegółowym stopniu, na jaki pozwoli FLEX.
FLEX będzie współpracował z satelitą Copernicus Sentinel-3. Ma korzystać z jego czujników optycznych i termalnych, pozwalającym wykonywać zintegrowane serie pomiarów.
Start nowej misji zapowiedziano do roku 2022.
Będzie to kolejna misja z serii Earth Explorer, w ramach której ESA prowadzi obserwacje Ziemi, by lepiej zrozumieć, jak nasza planeta działa jako system, i ocenić wpływ aktywności człowieka na przyrodę.
Ukończona misja GOCE pozwoliła stworzyć mapy pola grawitacyjnego Ziemi i zbadać cyrkulację wody w oceanach w stanie spoczynku z niespotykaną dotąd szczegółowością. Trzy obecne misje na orbitę pozwalają lepiej poznać kriosferę (część Ziemi pokrytą lodem), wilgotność gleb i zasolenie oceanów, a także pole magnetyczne. Kolejne misje mają dotyczyć wiatrów, biomasy leśnej i wpływu chmur oraz atmosferycznych aerozoli na ilość promieni słonecznych docierających do powierzchni Ziemi.
za: 
